یک تحلیل‌گر سابق ناسا در تیک‌تاک توضیح داده که چرا عکس‌هایی که از کهکشان راه شیری می‌بینیم واقعی نیستند. او در پاسخ به این سؤال که «چگونه از کهکشان راه شیری عکس می‌گیریم در حالی که خودمان در آن هستیم؟» توضیح داد که ما هنوز هیچ عکسی از کهکشان راه شیری نداریم.

او گفت: «تمام تصاویری که از کهکشان راه شیری می‌بینید، تصاویری هنری و تخیلی هستند. ما نمی‌توانیم کهکشان راه شیری را به این شکل ببینیم و فکر نمی‌کنم انسان‌ها هرگز بتوانند چنین منظره‌ای را ببینند.»

علت این امر بسیار ساده است: ما هرگز قادر نتوانسته‌ایم که کهکشان راه شیری را از نقطه‌ای دیگر به‌جز لبه یکی از بازوهای مارپیچی آن مشاهده کنیم. به عبارت دیگر، درست مانند کره زمین که تا زمانی که از آن خارج نشدیم نمی‌توانستیم تصویر کاملی از آن داشته باشیم، کهکشان راه شیری نیز نیاز به مشاهده از فاصله‌ای بسیار دور دارد تا بتوان تصویر کاملی از آن گرفت.

برای اینکه بتوانیم تصویری از کهکشان راه شیری بگیریم، یک فضاپیما باید از صفحه کهکشان راه شیری به سمت بالا یا پایین حرکت کند و به فاصله‌ای بسیار دور برسد. اما این کار به فناوری و سفرهایی نیاز دارد که فعلاً فراتر از توانایی‌های ما هستند.

با این حال، این به این معنا نیست که ما نمی‌دانیم کهکشان راه شیری چگونه به نظر می‌رسد. بیشتر ستارگانی که در شب می‌بینیم، در کهکشان خودمان قرار دارند و ما می‌توانیم با نقشه‌برداری از این ستارگان و مشاهده شکل کهکشان، تصویری از آن به دست آوریم. به همین ترتیب، با مشاهده سایر کهکشان‌های مشابه، می‌توانیم به شکل کلی کهکشان راه شیری پی ببریم.

اما احتمالاً هرگز از کهکشان راه شیری از فاصله‌ای به اندازه کافی دور تصویری واقعی نخواهیم داشت، و این امر احتمالاً در طول عمر ما یا نسل‌های آینده نیز امکان‌پذیر نخواهد بود.